Pièces d'or de l'Autriche

En 1192, Richard Cœur de Lion rentre de la troisième croisade. La route est longue et hostile. Pour traverser l'Europe centrale sans se faire repérer, il voyage incognito. Mauvaise idée : le duc Léopold V d'Autriche, qu'il avait humilié en Terre sainte, le fait capturer et enfermer — la tradition situe sa geôle au château de Dürnstein, perché au-dessus du Danube.

Pour le relâcher, on exige une rançon colossale, payée en argent : les chroniques parlent de l'ordre de douze à quinze tonnes de métal, une fortune pharaonique pour l'époque. Léopold ne va pas laisser dormir un tel trésor. Il décide d'en faire des pièces. C'est, traditionnellement, l'acte de naissance de la frappe monétaire viennoise, en 1194.

Les historiens prudents nuancent : la « Monnaie de Vienne » comme institution n'apparaît dans les archives que deux siècles plus tard. Mais le récit a la vie dure, parce qu'il est trop beau pour mourir. Une rançon de roi changée en monnaie, c'est l'ADN d'une maison qui frappe encore l'or aujourd'hui sous le nom de Münze Österreich — l'une des plus anciennes monnaies du monde toujours en activité.

Retournez n'importe quelle vieille pièce d'or autrichienne et vous tomberez, neuf fois sur dix, sur le même profil : favoris taillés, regard las, couronne de lauriers. C'est François-Joseph Ier, empereur d'Autriche-Hongrie. Il a régné soixante-huit ans, de 1848 à 1916 — l'un des plus longs règnes de l'histoire moderne. Toute une Europe est née, a vieilli et est morte sous son sceau.

Son règne fut un chemin de croix intime. Son frère Maximilien, devenu empereur du Mexique, fut fusillé en 1867. Son fils unique et héritier, Rodolphe, se donna la mort en 1889. Sa femme, l'impératrice Élisabeth, fut assassinée en 1898. Et son neveu et héritier, l'archiduc François-Ferdinand, tomba sous les balles de Sarajevo en 1914 — l'étincelle de la Première Guerre mondiale. François-Joseph survécut à presque tous les siens.

C'est pourquoi son profil grave les grandes pièces d'or de l'Empire : les Couronnes, les Ducats. Elles fixent dans le métal le visage d'un homme qui incarna, à lui seul, le crépuscule d'un monde. La fameuse Vienne des valses, des cafés et des palais, c'est la sienne.

Voici une bizarrerie qui déroute tous les débutants. Vous achetez une pièce d'or autrichienne — un Ducat, une Couronne — et elle porte fièrement la date de 1915. Sauf qu'elle a, en réalité, été frappée des décennies plus tard, parfois dans les années 1970. Comment une pièce peut-elle mentir sur son âge ?

L'explication tient à un drame : la Grande Guerre. En 1915, l'Empire austro-hongrois, à court de tout, suspend la frappe de ses pièces d'or de commerce. C'est la dernière année. Un an plus tard, en 1916, François-Joseph meurt après soixante-huit ans de règne. Avec lui s'éteint le vieux monde.

Quand, bien plus tard, la Monnaie de Vienne décide de refrapper ces pièces pour les investisseurs, elle choisit de geler le millésime à 1915 — l'ultime année de l'âge d'or impérial. Ce n'est pas une tromperie : c'est un hommage. Chaque Ducat, chaque pièce au millésime 1915 fige pour l'éternité l'instant juste avant que tout ne bascule. Vous ne tenez pas une vieille pièce, mais le souvenir d'une année où un empire vivait ses derniers feux.

Aucune femme n'a autant hanté l'imaginaire autrichien qu'Élisabeth de Wittelsbach, l'épouse de François-Joseph — « Sissi » pour la légende, « Sisi » dans les faits. Mariée à seize ans à un empereur qui l'aimait à la folie, elle étouffa dans le carcan de la cour de Vienne. Belle à se rendre malade — elle entretenait sa chevelure jusqu'aux genoux et sa taille de guêpe par des régimes et des exercices extrêmes —, elle fuyait Vienne, voyageait sans fin, écrivait des poèmes mélancoliques.

Sa fin appartient au roman noir. Le 10 septembre 1898, à Genève, elle marche vers un bateau à vapeur, voyageant incognito. Un anarchiste italien, Luigi Lucheni, se précipite et la frappe à la poitrine. L'arme ? Une simple lime aiguisée, une pointe de métal si fine que l'impératrice, d'abord, ne réalise pas qu'elle a été poignardée. Elle se relève, monte à bord — et s'effondre quelques minutes plus tard. Lucheni voulait tuer « le premier personnage de haut rang » qu'il croiserait. Le hasard désigna Sissi.

François-Joseph ne s'en remit jamais. « Vous ne saurez jamais à quel point elle comptait pour moi », aurait-il confié à ses proches. Sissi repose dans la crypte des Capucins de Vienne, au milieu des Habsbourg. Son visage, son destin tragique et son mythe planent encore sur toute la Vienne impériale que célèbrent les pièces d'or autrichiennes.

Quand un État frappe sa grande pièce d'or, il y grave d'ordinaire un roi, un aigle, un symbole de puissance. L'Autriche, en 1989, a fait un choix unique au monde : elle a gravé de la musique. Le Philharmonique de Vienne est, à ce jour, la seule grande pièce d'or entièrement dédiée à un orchestre.

Sur une face, le Grand Orgue de la salle dorée du Musikverein, la mythique « Goldener Saal » où joue l'Orchestre philharmonique de Vienne. Sur l'autre, un bouquet d'instruments serrés : un cor viennois, un basson, une harpe, un violoncelle et plusieurs violons. Tout, dans cette pièce, chante. C'est un disque d'or qui ne fait pas de bruit mais qui évoque une symphonie.

Le choix n'a rien d'un caprice. Chaque 1er janvier, depuis cette même salle dorée, l'Orchestre philharmonique donne son Concert du Nouvel An — un déluge de valses de Strauss retransmis à quelque 50 millions de spectateurs dans plus de 150 pays. La salle, ses cariatides et son acoustique « unique au monde » sont, ce jour-là, le cœur battant de Vienne. La pièce d'or grave précisément ce décor : en la tenant, vous tenez le lieu où le monde entier vient écouter l'année commencer.

Et le succès fut foudroyant : dès l'année suivant son lancement, le Philharmonique devenait la pièce d'or la plus vendue d'Europe, puis l'une des plus vendues de la planète plusieurs années de suite. Détail savoureux : c'est la même Monnaie de Vienne qui frappe le thaler de Marie-Thérèse, la pièce d'argent la plus reproduite du monde — encore frappée aujourd'hui avec sa date de 1780 gelée, devenue monnaie de confiance des bazars d'Arabie et de la Corne de l'Afrique. Même obsession qu'avec le millésime 1915 : à Vienne, on n'efface jamais tout à fait le passé.